A fájdalom – az orvosi szótár meghatározása szerint – változatos mértékű és helyű, jól körülírt vagy kiterjedt kellemetlen érzés, melyet rendszerint az érzőidegek továbbítanak az agyba. A fájdalom, mint élettani jelenség része a szervezet védekező mechanizmusának, mivel bekapcsolja a motoros reflexeket, és ébren tartja a szervezet védelmi apparátusát. A fájdalomra azonnal reagálunk, s minél gyorsabban szeretnénk megszüntetni.
Fájdalom létrejöhet: fizikai-, kémiai-, hő/mechanikus hatásra.
A fájdalom számtalan módon jelentkezhet. Nem véletlenül beszélünk tompa vagy éles, szúró, lüktető, feszítő, hasogató és nyilalló, nyomó, viszkető, szorító fájdalomról. A súlyos fájdalmat okozó sérülést szinte azonnal megérezzük, míg a tompa, sajgó fájdalom (pl. gyomorgörcs) később jut el a „tudatunkig”, mivel lassabb vezetési sebességű idegrostokon terjed. A fájdalom mindenképpen hasznos védekezőreakció, hiszen a szövetek károsodásától hivatott megvédeni minket. A fájdalmat kiváltó ingerület a gerincvelőn keresztül reflexes mozgásokat indíthat el: ha például egy forró tárgyat érintünk meg, azonnal elkapjuk a kezünket, még mielőtt
végiggondolnánk, mi is történt valójában.
Akut fájdalom: az ilyen típusú fájdalom, melyet szövetsérülés vált ki, lehet gyenge és csak egy pillanatig tartó – mint egy tűszúrás -, de lehet igen erős is, ami napokig, sőt hetekig is tarthat. (Égést, csonttörést, izomrándulást kísérő fájdalom.) Akut fájdalom esetén pontosan tudjuk, hol van a sérülés.
Krónikus fájdalom: ellentétben az akut fájdalommal, krónikus esetben a sérülés gyógyulását követően is megmaradhat a fájdalom. Rendszerint fél év eltelte után beszélünk krónikus fájdalomról. Oka lehet valamilyen krónikus megbetegedés (ízületi kopás vagy ízületi gyulladás). Esetenként sérülésből, gyulladásból ered, melyek a perifériás idegeket vagy a gerincvelőt érintik. Az idegfájdalomnak ez a típusa – mely az eredeti sérülés gyógyulása után is fennmarad -neuropátiás fájdalomnak hívjuk. Ez azt jelenti, hogy a fájdalmat idegkárosodás, és nem a sérülés okozza.
A leggyakoribb fájdalmak a fejfájás, az ízületi és csontfájdalmak, a különböző gyulladás, illetve fertőzés okozta fájdalmak, a fogfájás, a menstruációs fájdalmak, a műtétek utáni sebfájdalom, és a különböző daganatos megbetegedésekkel összefüggő fájdalmak.
